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Direkte Demokratie bedeutet, dass die Menschen selbst über Maßnahmen und Gesetze abstimmen, anstatt Politiker zu wählen, die dies in ihrem Namen tun. Deshalb wird sie manchmal auch als „reine Demokratie“ bezeichnet. Direkte Demokratie kann verschiedene Formen annehmen, z. B. ein System, in dem alle Entscheidungen der Exekutive und Legislative direkt vom Volk getroffen werden, oder ein System, in dem nur über bestimmte politische Maßnahmen oder Gesetze abgestimmt wird.
Das letztgenannte System war in der modernen Geschichte die häufigste Form der direkten Demokratie und wird als halbdirekte Demokratie bezeichnet. Es handelt sich um eine Mischform, die die Grundsätze der direkten und der repräsentativen Demokratie miteinander verbindet. Das Volk wählt Vertreter:innen, die das Tagesgeschäft regeln, aber es behält die Macht, über wichtige Fragen direkt abzustimmen, indem es ein verbindliches Referendum, eine Volksinitiative, einen Mandatsentzug und öffentliche Konsultationen durchführt.